Zijn strepen veranderen

Het goed verzorgen van een verse tatoeage is essentieel. Er zijn veel eenvoudige dingen die een persoon kan doen om ervoor te zorgen dat zijn tatoeage goed geneest – vermijd direct zonlicht, houd hem vochtig, ga niet zwemmen, pluk er niet in. Je kunt er nog een aan de lijst toevoegen – je mag in geen geval een tijger op je nieuwe inkt laten stappen.

“We lieten tatoeages zetten in Flint, Michigan, en ik heb negen en een half uur gezeten”, zegt John Finlay over de prominente krokodillentatoeage op zijn schouder. “Ik had zo’n pijn en ik moest een goochelshow doen in het winkelcentrum. Ik was een van de assistenten die Joe [Exotic] ​​had, dus ik moest in een kleine ruimte kruipen terwijl ik al pijn had van de tatoeage. En ja, ik werd behoorlijk betrapt toen ik daar was.”

Als je bedenkt hoe ongelooflijk veel van Finlay’s leven is geweest, lijkt het omgaan met een tijger die op een nieuwe tatoeage trapt, de normaalste zaak van de wereld. Vóór 20 maart 2020 wisten maar weinig mensen buiten zijn directe sociale kring veel over Finlay. Toen ging “Tiger King” in première op Netflix en veranderde alles razendsnel.

In de eerste 10 dagen dompelden bijna 35 miljoen mensen zich onder in de vreemde wereld van Joe Exotic; de excentrieke cast van personages geklonken kijkers. Terwijl hij zonder hemd in een luie stoel verhalen vertelde over zijn getrouwde leven met Exotic, was Finlay bijzonder boeiend. Zijn tatoeages, zijn tandeloze grijns, zijn Oklahoman-teken – er is zoveel aan hem om van te houden. Het verhaal is zo boeiend dat je gemakkelijk vergeet dat Finlay geen personage is in een scriptdrama. Hij is een echte persoon die zijn hele leven in de war bracht toen hij een begrip werd.

Foto’s via John Finlay

“Het was behoorlijk gek”, zegt Finlay, “maar we hebben er zo goed mogelijk mee omgegaan. Het is een wilde rit geweest. Ik had in geen miljoen jaar gedacht dat ik zou zeggen: ‘Praat hierover met mijn agent.'”

In de jaren sinds de documentaire werd gefilmd, is er veel veranderd voor Finlay. Hij is niet langer getrouwd met de Tiger King, hij is gelukkig verloofd met Stormey Sanders, hij heeft een gloednieuw gebit en, belangrijker nog, hij is al zes jaar nuchter.

Pas ontdekte roem vernietigt talloze mensen, maar de zachte ziel van Finlay is intact gebleven. Zijn roem gaf hem in ieder geval een platform waar hij nooit van had gedroomd. “Ik heb geprobeerd veel meer liefdadigheid te doen, zoals werken met The Trevor Project [een zelfmoordpreventie-initiatief voor LGBTQ-jongeren]”, zegt Finlay. “Ik probeer impact te maken op het leven van mensen. Ik heb met schoolkinderen gesproken over drugs en hoe ze hun leven kunnen veranderen, zodat die negatieve wereld hen niet ten val brengt. Ik ben hier niet echt voor mezelf.”

De meeste documentaire onderwerpen hebben uiteindelijk wat problemen met hoe ze op het scherm worden afgebeeld, en Finlay is niet anders. Het meest opvallende is dat de beelden zo snijden dat het lijkt alsof Finlay Exotic bedroog, maar hij beweert dat dit niet het geval was. Er zijn hier en daar andere kleine problemen, maar hij is niet vijandig tegenover de producenten en merkt op dat ze hun best hebben gedaan.

Een merkwaardig ding dat kijkers niet konden helpen, was dat hij schijnbaar elke keer dat Finlay voor de camera was shirtloos was.

Foto’s via John Finlay

“De producer gaf me het gevoel dat ik de sexappeal van de show was”, zegt Finlay grinnikend. “Telkens wanneer hij met me zou praten aan de telefoon of in persoon, zei hij: ‘Breng jou en je sexy lichaam met je mee.’ Ik voelde me op mijn gemak om shirtloos om hem heen te zijn. Maar ik heb nogal wat interviews gedaan waarbij ik mijn shirt aan had, en om een ​​onbekende reden lieten ze dat niet zien. Hoe ze me lieten zien en portretteerden was een grote verrassing.”

Misschien is het overheersende thema van de documentaire de krachtige aantrekkingskracht die wilde dieren op mensen kunnen hebben. Tijdens zijn tijd in het Greater Wynnewood Exotic Animal Park bracht Finlay veel tijd door met leeuwen, tijgers, krokodillen en een hele dierentuin aan andere exotische dieren.

“Het was geweldig”, herinnert Finlay zich. “Na een tijdje werd het zoiets als normaal, maar ik heb van elke minuut genoten omdat het iets is dat niet veel mensen in hun leven kunnen doen. Ik vormde veel goede banden met tijgers, apen en krokodilachtigen, ze waren mijn favoriet.” 

Deze genegenheid voor dieren is terug te zien in zijn tattoo-collectie. Hij heeft de namen van tijgers waarmee hij een band heeft gehad in zijn huid gegraveerd, evenals het streeppatroon van een van zijn favoriete tijgers. Finlay verzamelde ook een aantal krokodillentatoeages, waaronder een over zijn schouder als een bondgenoot en een met iets meer slinkse bedoelingen. “Ik heb er een aan de binnenkant van mijn been, dat is een soort inside joke”, lacht Finlay. “Het is fotorealistisch en het gezicht is naar mijn kruis gericht, dus het lijkt erop dat het mijn rotzooi gaat opeten.”

Foto’s via John Finlay

Het is onmogelijk om met Finlay over tatoeages te praten zonder naar voren te komen wat een van de beroemdste tatoeages ter wereld is geworden – de scripttattoo met de tekst ‘Property of Joe Exotic’ net boven zijn kruis. Op ‘Tiger King’ zagen we Finlay het doofpotproces beginnen. De documentaire filmde alleen de eerste sessie van het proces, waardoor veel kijkers dachten dat wat ze zagen het eindproduct was.

Het wegwerken van die tatoeage was een monumentaal moment voor Finlay. Terwijl we het proces bespraken om het te verbergen, schreeuwde zijn verloofde vanaf de andere kant van de kamer: “Het moest weg zijn voordat we zouden trouwen!” Met een lach voegt Finlay toe: “Je hebt geen idee hoe erg ‘Property of Joe Exotic’ mijn seksleven heeft verpest.”

Nu het geroezemoes van “Tiger King” begint af te nemen, heeft Finlay wat tijd gehad om het leven dat hij tot nu toe heeft geleefd te heroverwegen. Hoewel er veel spijt is, vooral als het gaat om zijn drugsgebruik, beseft Finlay dat hij nooit de man had kunnen worden die hij nu is zonder de strijd.

“Ik heb veel slechte dingen gedaan in mijn leven, maar het heeft me geholpen te beseffen wie ik werkelijk ben, en te beseffen dat andere mensen ook hulp nodig hebben”, zegt Finlay. “Ik was het die de zelfbehandeling deed, ik kreeg mezelf van de drugs en kreeg mezelf uit de slechte buien en alles. Er zullen niet veel mensen helpen. Veel mensen zijn er om te krijgen wat ze willen en weg te komen.

“Maar ik zou niets veranderen”, vervolgt hij. “Dat ben ik. Dat is wie ik ben.”